Los algoritmos son extremadamente importantes para nuestra vida actual; no importa cuánto se exalte su importancia, nunca será exagerado. Están presentes en todas partes en el mundo virtual, desde instituciones financieras hasta sitios de citas. Sin embargo, en comparación con otros algoritmos, algunos de ellos han cambiado y controlado nuestro mundo en mayor medida. Este artículo enumera diez de los algoritmos más importantes.

Antes de presentar formalmente el contenido de los algoritmos, repasemos rápidamente algunos conceptos básicos. Aunque no existe una definición clara, los científicos de la computación describen un algoritmo como un conjunto de reglas que define una secuencia de operaciones. Son un conjunto de instrucciones ordenadas que le indican a la computadora cómo resolver un problema o alcanzar un objetivo determinado. Una buena manera de comprender los algoritmos es visualizarlos como diagramas de flujo.

1. Búsqueda de Google (Google Search)

Hace no mucho tiempo, los motores de búsqueda se convirtieron en los dominadores de la era de Internet. Junto con los motores de búsqueda, también surgieron Google y su algoritmo PageRank.

Hoy, en el mercado central de búsquedas de Estados Unidos, Google tiene una cuota de mercado del 66,7 %, seguido de Microsoft (18,1 %), Yahoo (11,2 %), Ask (2,6 %) y AOL (1,4 %). Sin duda, Google ha dominado el mercado de búsquedas, y muchos de nosotros usamos Google como vía principal para acceder a Internet.

El funcionamiento de PageRank depende de dos componentes: uno son los programas automáticos llamados "arañas" o "rastreadores", y el otro es el índice de palabras clave y su posición. Este algoritmo calcula aproximadamente la importancia de una página web evaluando la cantidad y la calidad de los enlaces relacionados con esa página. La idea básica del algoritmo es que cuanto más importante es una página, más enlaces apuntan hacia ella. Es una competencia de popularidad básica. Además, PageRank también tiene en cuenta la frecuencia y la posición de las palabras clave en una página, así como el momento de publicación de la página.

2. Facebook News Feed

Aunque no queramos admitirlo, el feed de noticias (News Feed) de Facebook es uno de nuestros lugares favoritos para perder el tiempo. A menos que hayas configurado tus preferencias para mostrar todos los eventos y actualizar las noticias de todos tus amigos en orden cronológico, las noticias que ves son una selección preprocesada, un preprocesamiento realizado por el algoritmo de Facebook que elige ciertas noticias a medida para mostrártelas.

Para determinar qué contenidos de noticias son los más interesantes, este algoritmo considera muchos factores, como el número de comentarios, la persona que publica (sí, hay una clasificación de personas "populares" en el contenido; las llamadas personas "populares" son aquellas con las que más interactúas), el tipo de publicación (por ejemplo, fotos, videos, estados, actualizaciones, etc.).

3. OKCupid (Emparejamiento de parejas)

Las citas en línea son actualmente una industria valorada en 2 mil millones de dólares. Gracias al desarrollo de sitios como Match.com, eHarmony y OKCupid, esta industria ha crecido un 3,5 % anual desde 2008. Los analistas creen que el crecimiento acelerado de esta industria continuará en los próximos cinco años, y con razón: es una forma eficaz de que las parejas se conozcan. Los sitios de citas no solo han propiciado más matrimonios exitosos, sino que también son expertos en emparejar posibles parejas según las preferencias y tendencias personales. Por supuesto, ese emparejamiento se realiza completamente mediante algoritmos.

Tomaremos OKCupid como ejemplo; es un sitio de citas gratuito, y uno de sus cofundadores es el matemático de Harvard Christian Rudder. OKCupid adopta un enfoque decididamente analítico para fomentar citas; intentan obtener la mayor cantidad de información posible de los usuarios. El algoritmo de emparejamiento de OKCupid no se limita a hacer coincidir intereses comunes; además, cada pregunta recibe una ponderación que mide su importancia para el usuario y su posible pareja. Esto es lo que se llama "las diferencias hacen que algo sea excepcional": es una de las razones por las que OKCupid se ha convertido en uno de los sitios de citas más eficaces.

4. NSA (Recopilación, interpretación y cifrado de datos)

Cada vez somos observados más por algoritmos que por personas. Gracias a Edward Snowden, sabemos que la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) y sus aliados han vigilado en secreto a millones de ciudadanos inocentes. Documentos revelados recientemente muestran que se han llevado a cabo muchos programas de vigilancia por parte de Five Eyes, una organización de inteligencia compuesta por Estados Unidos, Australia, Canadá, Nueva Zelanda y el Reino Unido. Han monitoreado nuestros teléfonos móviles, correos electrónicos, imágenes de cámaras web e información de ubicación geográfica. Y cuando digo "ellos", me refiero a sus algoritmos; hay demasiados datos como para que los humanos los recopilen e interpreten.

Curiosamente, la NSA afirma que en realidad no "recopila" nuestros datos. Según un manual de procedimientos de 1982, la "recopilación" de información se refiere a cuando la información es recogida y utilizada por las agencias de inteligencia del Departamento de Defensa dentro de sus funciones. Asimismo, "los datos recopilados por sistemas electrónicos se refieren a información recogida y convertida en una forma comprensible". Bruce Schneier, de The Guardian, explica:

"Por lo tanto, supongamos que tu amigo tiene miles de libros en casa. Según la interpretación de la NSA, no está 'recopilando' libros. Solo los que realmente está leyendo son los que 'recopila'; cuando utiliza los libros para otras cosas, no se puede considerar que los esté 'recopilando'."

Esto plantea un problema porque:

Los algoritmos computacionales están estrechamente relacionados con las personas. Cuando pensamos que los algoritmos informáticos nos están vigilando y analizando nuestros datos personales, debemos pensar en las personas que están detrás de los algoritmos. ¿Hay alguien mirando nuestros datos? De hecho, lo que pueden hacer es precisamente vigilar.

Por último, lo más relevante es el algoritmo de cifrado Suite B de la NSA, un potente conjunto de algoritmos utilizado para cifrado, intercambio de datos, firmas digitales y hash. La agencia utiliza estos algoritmos para proteger documentos clasificados y no clasificados.

5. Algoritmos de recomendación

Sitios web como Amazon y Netflix registran los libros que has comprado o las películas que has visto, y luego nos recomiendan productos según nuestros gustos.

Como muchos programas automáticos, esta tecnología exclusiva del siglo XXI tiene ventajas y desventajas. Aunque estas recomendaciones a veces son útiles, otras veces fallan en el objetivo, especialmente cuando compras un libro infantil como regalo para tu hija de tres años.

Al igual que PageRank y el feed de noticias de Facebook, estos algoritmos están provocando la llamada "burbuja de filtros", un fenómeno en el que los usuarios quedan aislados de información que no les interesa, aislándolos efectivamente en una "burbuja" ideológica. Esto ha llevado al "determinismo informativo" propuesto por Eli Pariser: nuestros intereses de navegación pasados en línea determinan nuestro futuro.

6. Google AdWords

De manera similar a los algoritmos anteriores, Google, Facebook y otros sitios web rastrean tu comportamiento, tus palabras y tus solicitudes de búsqueda para mostrar anuncios relevantes. AdWords de Google, la principal fuente de ingresos de la empresa, predice precisamente con este modelo, y Facebook también se esfuerza por realizar investigaciones al respecto (¿cuándo fue la última vez que hiciste clic en un anuncio de Facebook?).

7. Negociación de acciones de alta frecuencia

Desde hace mucho tiempo, el sector financiero ha utilizado algoritmos para predecir las fluctuaciones del mercado, pero su aplicación en la negociación de acciones de alta frecuencia apenas está comenzando. Estos algoritmos de negociación de alta velocidad, también llamados robots, pueden tomar decisiones sobre órdenes en milisegundos. En cambio, una persona normalmente necesita al menos un segundo para reaccionar ante un riesgo potencial. Por lo tanto, las personas han sido gradualmente excluidas del ciclo real de negociación: un nuevo ecosistema electrónico está tomando forma.

Pero, de nuevo, estos algoritmos pueden causar errores. Leo Hickman explica:

Por ejemplo, el "flash crash" del 6 de mayo de 2010, cuando el índice Dow Jones cayó en promedio 1.000 puntos en pocos minutos, y el mercado no repuntó hasta veinte minutos después. Esta fuerte caída vertical no se ha explicado completamente hasta ahora, pero la mayoría de los economistas lo atribuyen a la "carrera hacia el fondo". El principal culpable de esta carrera es el uso masivo de algoritmos de negociación cuantitativa para lograr operaciones de alta frecuencia. Scott Patterson, periodista del Wall Street Journal y autor de "The Quants", comparó el uso de estos algoritmos en los parqués de negociación con el piloto automático de un avión. Hoy, la mayoría de las operaciones se realizan automáticamente mediante algoritmos, pero cuando ocurren situaciones anómalas, como un flash crash, debería haber intervención humana.

8. Compresión MP3

Los algoritmos de compresión de datos son una parte indispensable del mundo electrónico. Queremos recibir datos multimedia más rápido y, al mismo tiempo, ahorrar espacio en el disco duro. Por ello, se han diseñado muchos métodos para comprimir y transmitir datos.

Por ejemplo, en 1991, Cisco Systems desarrolló el protocolo CRTP. En 1987, investigadores alemanes inventaron el formato MP3, ampliamente utilizado hoy, que reduce el tamaño del audio a una décima parte del original. Este formato de compresión provocó una revolución en la industria musical (con impactos positivos y negativos).

9. Software de análisis predictivo

Esta tecnología aún no domina nuestro mundo, pero pronto lo hará. Cada vez más cuerpos policiales están utilizando una técnica de análisis predictivo, una nueva herramienta que recuerda a la película "Minority Report".

En 2010, se informó que, utilizando el software de análisis predictivo de IBM (llamado CRUSH, por sus siglas en inglés "Criminal Reduction Utilizing Statistical History"), el departamento de policía de Memphis había reducido los delitos graves en más del 30 % desde 2006, incluida una reducción del 15 % en delitos violentos. Al mismo tiempo, ciudades de Polonia, Israel y el Reino Unido también están prestando atención a esta tecnología. Ahora, Los Ángeles, Santa Cruz, Charleston y otras ciudades han comenzado programas piloto.

Esta tecnología combina la recopilación de datos, el análisis estadístico y, por supuesto, algoritmos de vanguardia. Permite a la policía evaluar las características delictivas de una ciudad y anticipar posibles "puntos calientes" de criminalidad, para así "configurar recursos activamente y asignar personal, mejorando la eficiencia del uso de recursos humanos y materiales, y aumentando la seguridad pública".

En el futuro, este sistema podría reemplazar a gran escala el trabajo de los analistas. El comportamiento delictivo podría ser rastreado por algoritmos precisos que monitorizan el comportamiento en Internet, el GPS, los dispositivos electrónicos personales, los rasgos biométricos y otras formas de comunicación en el mundo real. Cada vez más drones se utilizarían para rastrear a posibles delincuentes, analizando sus movimientos corporales y otras pistas visuales para predecir sus intenciones.

10. Corrección de tono (Auto-Tune)

Por último, solo por entretenimiento, ahora la afinación se realiza mediante algoritmos. Ya sea para voces o sonidos de instrumentos, estos dispositivos pueden modificar ligeramente el tono mediante un conjunto de reglas específicas, haciendo que el tono alcance el semitono exacto más cercano. Curiosamente, esta tecnología fue utilizada originalmente por Any Hildebrand de Exxon para procesar datos sísmicos.

La canción "Believe" de la cantante estadounidense Cher está considerada como la primera canción pop en utilizar la afinación.